３月１３日のＪＲ各社のダイヤ改正を前に、１２日は各地で引退車両のニュースがありました。その中の一つに、旧国鉄時代の１９８１年にデビューしたＪＲ東日本１８５系電車の定期運行からの引退がありました。
東京～伊豆急下田・修善寺を走る特急「踊り子」のイメージが強く、１２日のラストランのニュースも「踊り子」としての運行がメインでしたが、わたしにはこの電車にはもう一つ別の感慨があります。
通信社に入社して記者になり初任地の青森に赴任したのは１９８３年５月。前年に東北新幹線は大宮～盛岡間が開業していました。上野～大宮はまだ工事中。上野～東京は工事も始まっていなかったかもしれません。その開業当初、上野から大宮まで、新幹線リレー号として走っていたのがこの１８５系でした。
上野からリレー号に乗り、大宮で新幹線「やまびこ」、盛岡で在来線の特急「はつかり」にそれぞれ乗り換え、青森までは約７時間でした。それ以前は、上野～青森が特急で９時間。先輩たちからは「新幹線赴任の第１号か」と変な感心のされ方をしました。
当時は青森から函館へ青函連絡船が運航されていました。上野から長旅を終えて青森駅に着くと、北海道に向かう乗客は長いホームの先にある桟橋へと向かいます。石川さゆりさんの「津軽海峡・冬景色」がヒットしたのは１９７７年のこと。新幹線開業後も、青森駅にはまだ歌のままの情景がありました。わたしはホームを桟橋とは反対側の出口に向かって歩きながら、連絡船に貨車を積み込む入れ替え作業を眺めるのが好きでした。
あの春から間もなく３８年。わたしは昨年秋に勤務先を定年となりました。後を追うように１８５系も現役引退。ともに今は予備戦力です。
※２０１６年１月、品川駅で撮影
